武夷山自然保护区位于闽北的建阳、武夷山、光泽、邵武等4 县（市）的接合部，为闽赣两省交界处，地理座标北纬27度33分~55分；东经117度27分~51分。总面积56527.4公顷，其中核心区35347公顷，试验区21180公顷，这里是武夷山脉偏北地势最高部分，平均海拔在千米以上，境内海拔在1500米以上山峰有112座，2000米以上的山峰有7座，主峰黄岗山，海拔2158米，是我国华东地区海拔最高的山峰。年平均温度在摄氏12~18度之间，极端低温为零下摄氏15度。年降水量一般在1486---2153毫米，相对湿度78~84%。地处温带、亚热带交替区域。按世界动物地理分区位于东洋区北部，接近古北区南缘，按植物区系处于泛北极植物区与热带植物区的过渡地带。境内保存有21070公顷原生性的天然森林和植物群落，动植物资源十分丰富，且是南北迁飞鸟的歇脚处。

   保护区内有林地面积54962公顷，占土地总面积的97.2％；林木蓄积量4509071立方米，毛竹1740万株。林分以成过熟林为主，天然林面积53543公顷，占全区森林面积的98.2％，人工林983.1公顷，只占1.8％。森森类型主要有常绿阔叶林、针叶林、针阔叶林混交林以及毛竹林、灌木林、高山矮林等30多个群系、100多个群落，高等植物有2466种（含亚变林），分属267科1040属，其中苔鲜361种，蕨类248种，裸子植物19种，被子植物1837种。低等植物中地衣98种，藻类239种，食用菌45种。现已查明属国家保护的珍贵树种有银杏、水松、福建柏、钟萼木、伯乐树、银钟树、观光木、香果树、南方铁杉、鹅掌楸等。

   保护区内有脊椎动物442种。隶属五纲35目、100科、262属。其中，山溪鱼类40种，两栖类35种，爬行类73种（其中蛇类64种），蜥蜴类15种，龟鳖各1种，崇安髭蟾、经莆树蛙、三港雨蛙、尖吻蝮蛇、眼镜蛇等是区内珍稀动物的品种。鸟类有256种，其中属国家保护的黄腹角雉、白鹇、挂墩雅雀是本区的特有种。哺乳纲71种。属于珍稀动物有短尾猴、穿山甲、云豹、金猫、黑鹿、黑熊等。60年代初，保护区范围内发现有华南虎、武夷山就有31个目、300多个科，有罕见的金斑喙凤蝶和宽尾凤蝶等珍稀品种。科学工作者称武夷山保护区为"昆虫的世界"。

   1979年开始，福建省科委拨专款100多万元，由有关专家组成武夷山保护区综合科学考察队，历经10年，共采集各种生物标本100万号，发现321个新种和1000多个国内、省内新记录种。

    1979年7月，国务院批准武夷山自然保护区列为国家重点保护区，成立武夷山国家级自然保护区管理局负责管理，隶属省林业厅领导。管理编制97人，下设保护科、研究室、公安分局等，并在黄坑、坪山、大安、桐木分设4个管理所和公安派出所。1979~1990年，林业部和省林业厅陆续安排投资300多万元，完成了管理局（所）办公室、宿舍、招待所、科研教学设施、通讯、道路、供水、供电以及护林防火了望台等设施建设。1987年9月，联合国教科文组织《人与生物圈计划》国际协调理事会接纳武夷山保护区为世界生物圈保护区。1990年，建成自然博物馆，拥有自然环境，生态景观、物种宝库三个展厅，陈列面积1300平方米。据不完全统计，保护区建立后至1990年已接等前来考察、研究、教学实习和参加青少年夏令营的人员5万多人次。